El 22 de
junio de 1941,dia que Hitler lanzo la operacion Barbarroja, un envidioso Benito
Mussolini decidio enviar una expedicion italiana a combatir junto a los
alemanes en Rusia, insistio en que en esa ocasion a Italia le aguardaba una
victoria gloriosa en ves de la humillacion y la derrota.
Unas semanas despues, 60.000
tropas italianas partieron en tren hacia Viena y otros puntos del este para
incorporarse a una campaña que muchos creian que seria un paseo triunfal. Al
principio asi lo parecio.
A
comienzos de agosto, las unidades italianas se unieron a la Wehrmacht al este
del rio Dniester. Lucharon bien y ayudaron a repeler a los rusos del otro lado
de los rios Bug y Dnieper, luego entraron con impetu en la cuenca del Donets,
rica en minerales, pero la logistica italiana era una pesadilla, iban cortos de
camiones, armas e incluso ropas de abrigo, consideradas innecesarias, ya que
Rusia iba a ser conquistada antes del invierno. La artilleria de la que
disponian era anticuada, y su armamento antitanque no lo bastante potente como
para penetrar en el blindaje ruso. Los alemanes, mejor equipados, se
mostraban comprensiblemente renuentes a compartir sus pertrechos, aunque fueron
puestos en airear sus criticas cuando la escasez entorpecio la actuacion
italiana.
Sin embargo, lejos de abandonar,
en Julio de 1942 Mussolini incremento la expedicion hasta convertirla en un
ejercito completo. El comandante italiano, el general Giovanni Messe, protesta
con aspereza: si apenas podemos equipar a 60.000 hombres, ¿como vamos a abastecer
a 200.000?.
Una ves
mas, los soldados lucharon con vigor y valentia, incorporandose a la marcha
hacia el Caucaso e incluso acometiendo una osada carga de caballeria que
mantuvo abierto el camino al rio Don y Stalingrado.Entonces el invierno y la escasez
se cobraron su precio.
Un
ejercito Rojo decidido freno el avance del Eje en Stalingrado y atraveso las
muy debiles lineas italianas a lo largo del rio Don.Los italianos
retrocedieron, combatiendo desesperadamente para evitar verse rodeados y luego
marcharon a paso forzado mas de 480 kilometros al oeste por entre nieve
profunda, vientos implacables y temperaturas de -40 grados hasta las nuevas
lineas del eje, muchos solo sobrevivieron con la ayuda de los campesinos que
los alimentaron y abrigaron a medida que huian.Al llegar la primavera,
terminada ya la terrible retirada, la mitad de la fuerza italiana habia caido
ante el ejercito rojo y el invierno ruso.
LA ODISEA COMIENZA
"Nosotros"
habia dicho Mussolini al General Messe poco despues de la noticia del ataque
aleman a Rusia"no podemos ser menos que los eslovacos y los rumanos que ya
combaten en el frente oriental, debo estar a lado del Fuhrer tambien en el
frente ruso, como el hizo conmigo en Grecia "El deseo de Mussolini de
enviar tropas a Rusia era un gesto simbolico e interesado, queria mostrarle al
mundo que Italia, a pesar de la dolorosa perdida de sus colonias en Africa,
seguia siendo una potencia con la que habia que contar, tambien queria
participar en el saqueo de una campaña que muchos expertos militares predecian
que Alemania no tardaria mas de 3 meses en ganar.
Cuatro
dias despues, el 26 de Junio, Mussolini aparecia para pasar revista a los
60.000 soldados italianos camino a Rusia
"Estas divisiones superan a
las alemanas en hombres y armamento"alardeo el Duce, "no titubeare en
afirmar que en toda Europa no existen soldados tan perfectos"
Los
soldados eran bastantes vigorosos, no asi su equipo, sus uniformes eran de lana
falsa y pinchaban como alfileres, habia gran escasez de ropa de invierno ya que
nadie penso que tendrian que enfrentarse a los rigores del invierno ruso, las
botas eran de cuero barato, ideales para las estepas y campos de Sicilia pero
para nada mas,el fusil que portaban era el Carcano modello 91 ( fabricados en 1891!!)
los pocos blindados que se lograron reunir eran el L640 y los Se, todas estas
armas eran incapaces de derrotar a un T34.
El unico antitanque era de 47mm
El
general Messe se mostraba preocupado por la asombrosa escasez de articulos
basicos como radios, binoculares, brujulas y mapas.
Lo que
destacaba del conjunto eran las tropas alpinas, perfectamente equipadas en
armas y ropas de invierno. Tambien contaban con algunas unidades mecanizadas, y
los famosos regimientos de caballeria.
Pero el grueso del ejercito era
la infanteria y sus vehiculos estaban constituidos en gran parte por autobuses
requisados a las empresas de transporte publico. Los oficiales italianos les
dijeron a sus hombres que no se preocuparan, la poblacion rusa es primitiva
igual que la africana. Los italianos parten a la aventura en una atmosfera
garibaldina los trenes empezaron a moverse a la medianoche del 10 de julio.
BATALLAS EN LAS PLANICIES RUSAS
Los
italianos se incorporaron al combate en Rusia el 12 de agosto de 1941,las
semanas y los meses siguientes representaron un periodo embriagador de
progresos interrumpido por intensas batallas en pueblos a lo largo de los rios
y entre los interminables campos de trigo.
Las
tropas sovieticas destacadas para enfrentarse a los invasores, golpeaban de
forma irregular, a menudo pòr la noche, para luego retroceder, detras dejaban
puentes volados, caminos minados y poblados incendiados para frenar el avance
del Eje.
Peor que cualquiera de esas
tacticas sovieticas era la simple dificultad de mover suministros y tropas
entre el barro que bloqueaba los vehiculos, la ausencia de suministros se
empezo a notar.No obstante reinaba el optimismo entre las tropas."Si el
tiempo es bueno,esta guerra acabara pronto" escribio un soldado a su
familia, "como mucho durara hasta septiembre" otros tambien se
mostraron optimistas en las cartas enviadas a casa:
"Mussolini
y Hitler nos han asegurado que al llegar el invierno Rusia estara
sometida" escribio un soldado los hombres como ellos no pronuncian
tonterias ante el Mundo, estan seguros de lo que dicen...
LA ULTIMA
Y GLORIOSA CARGA DE LA CABALLERIA ITALIANA
El avance
del Eje durante todo un año continuo ganando territorio y reuniendo prisioneros
y suministros abandonados hasta la misma orilla del rio Don. Pero una ves alli,
en agosto de 1942, los sovieticos resistieron, desde una cabeza de puente cerca
del pueblo ribereño de Serafimovich, lanzaron un feroz contrataque pensado no
solo para hacer retroceder a las unidades italianas que mantenia el Don, sino
tambien para frenar la marea de hombres y material que marchaban hacia
Stalingrado, a unos 120 kilometros al sudeste.
A los italianos superados por
hombres y armamento, se les ordeno que resistieran y lucharan hasta la
muerte...y asi lo hicieron, repeliendo los tanques sovieticos con las bombas
incendiarias caseras que los rusos llamaban cocteles molotov. En el combate de
Serafimovich, los italianos perdieron 1700 hombres, pero hicieron 1600
prisioneros y capturaron gran cantidad de armas sovieticas. Luego los italianos
recuperaron la ofensiva.
Elementos
de la Caballeria de Saboya, un regimiento con una larga tradicion de servicio
de la monarquia de los Saboya, se toparon con una fuerza sovietica en la estepa
de Isbuschenski. Una avanzada de reconocimiento demostro que los sovieticos
eran unos 2000, con apoyo de artilleria y morteros, sin embargo, el regimiento
italiano de 600 hombres ataco, contando con el factor sorpresa para nivelar la
desventaja.
A
primeras horas del 24 de agosto, un escuadron ataco el frente sovietico a
pie, mientras un segundo rodeaba las lineas enemigas a caballo y atacaba por el
flanco. Enfrentandose a las ametralladoras con sables,cargo al grito de
"¡Avanti! Savoia!" y tomo las posiciones sovieticas, un tercer
escuadron, tambien montado, se lanzo contra el debilitado frente.
A las 9:30 de la mañana,la ultima
gran carga de caballeria de la guerra habia finalizado con una clara victoria
italiana. Fueron exterminados 2 batallones sovieticos y otro huyo hasta la otra
orilla del rio Don, dejando tras de si 500 prisioneros de guerra, 4 cañones
pesados, 10 morteros, 50 ametralladoras...y una ofensiva colapsada.
EL FINAL
DE PESADILLA DE UNA EXPEDICION VALIENTE
Durante
el otoño de 1942,el Octavo ejercito italiano se atrinchero a lo largo del rio
Don, con apenas un fusilero cada 6 metros y una ametralladora cada km y medio
de frente los italianos se la habian estado arreglando en condiciones imposibles,
tenian poca comida y las municiones eran tan escasas que los soldados habian
recibido la orden de no disparar sin recibir permiso de una autoridad superior
no obstante se hizo lo mejor que se pudo, se contruyeron pequeños bunkeres
unidos por trincheras, acordonaron la ribera con alambradas y apilaron
matorrales como alarma de ruido ante posibles infiltradores, se colocaron cubos
con carbon al rojo vivo debajo de las ametralladoras para evitar que se
congelen y se redujeron los turnos de guardia a 30 minutos, lo maximo que un
hombre podia soportar en el frio entumecedor las temperaturas empezaron a bajar
de -30 a -40 grados, las botas baratas que habian recibido las tropas
italianas,hacia tiempo se habian gastado y los vientos helados cortaban como
cuchillos a travez de sus abrigos,mientras tanto, los sovieticos agrupaban a
sus ejercitos, a mediados de diciembre cuando superaban a los italianos 4 a 1,
atacaron.
A primeras horas del 16 de
diciembre de 1942, 225.000 hombres del octavo ejercito despertaron a una
pesadilla de la vida real, tropas y tanques de 3 ejercitos sovieticos, cruzaban
el rio congelado y avanzaban directo a ellos, los italianos acantonaron todas
las reservas de que disponian incluyendo personal ferroviario y personal de
servicios pero fue inutil,muchos italianos huyeron...y con gran razon !estaban
pobremente equipados por su gobierno y eran despreciados por sus aliados
alemanes que los abastecian poco y mal,no tenian tanques y sus botas gastadas
no ofrecian proteccion contra las bajas temperaturas, el soldado Nutto Revelli
recuerda: "muchos soldados se deshicieron de sus botas, se cubrian los
pies con paja o con trozos de mantas" en 2 semanas el ejercito rojo avanzo
mas de 80 km y capturo a 60.000 italianos.Algunos italianos lograron escapar y
fueron amparados por familias ucranianas, que se mostraron mas compasivos que
sus aliados alemanes. "El campesino ruso odia la guerra y el campesino
italiano odia la guerra", señalo Revelli.
Otros no tuvieron tanta suerte,
los alemanes como habian hecho en Africa del Norte, trataron a los italianos
como seres infrahumanos, robaron los camiones italianos y tiraron a sus heridos
a la nieve para conseguir espacio para ellos en los vehiculos o en las cabañas
de los campesinos los sobrevivientes empezaron a marchar a duras penas por las
heladas estepas rusas muchos soldados hambrientos y desesperados,simplemente se
dieron por vencidos, se sentaron sobre montones de nieve y se dejaron congelar
hasta morir, un sobreviviente italiano recordaria mas tarde: los caminos
estaban repletos de esta figuras inmoviles y grotescas, estatuas humanas
cubiertas de nieve y hielo.
Durante
la marcha, los partisanos los acosaban sin tregua, muchos no soportaron y se
dejaban matar por el enemigo, algunos afortunados se suicidaron con un tiro en
la cabeza, otros vieron con horror como sus rifles congelados no funcionaban y
sus granadas se negaban a estallar, a pesar de todo la retirada continuaba,un
soldado recuerda: marchabamos con la cabeza baja, uno detras del otro, silenciosos
como sombras, cada paso parecia un kilometro y cada segundo una hora, fue
interminable.
Durante
la retirada 115.000 italianos murieron, algunos sobrevivientes caminaron 1280
km hasta Gomel y luego volvieron en tren a Italia, otros consiguieron
sobrevivir como mano de obra forzada para los alemanes. Con el tiempo
recibirian de Italia unas cajas marcadas con el lema "Manzanas del Duce,
Sol de Italia" ese alimento simbólico solo endureció el odio que sentían
hacia el régimen que los había enviado a morir.
